研究人员发现，这种像尼斯湖水怪一样有着粗壮脖颈的古老生物的颚部明显得了关节炎。这一发现意味着，即使是这种致命的杀手，也会遭受老化所带来的疾病与死亡。科学家是在调查一种已灭绝的海洋爬行动物——上龙的化石时得到这个结论的。这个古老的食肉动物是雌性的，身长约为8米。它拥有酷似鳄鱼的、长为3米的头部，较短的颈部，鲨鱼般的身体以及四条强有力的鳍状肢，使之能够在水中追捕猎物。
“这种上龙，和它的许多同类一样，真的非常巨大。”英国布里斯托尔大学的研究人员迈克尔·本顿说，“站在它的头骨旁，你可以发现，它的头骨有3米长，真的是很沉很巨大。想象它曾经与肌肉、血管和神经共同运作时的情形，真的让人感到非常神奇。而且，你甚至可以躺在它的嘴里面。”通常情况下，这种拥有巨大颚骨和约20厘米长牙齿的上龙，可以撕裂大多数其他动物。然而，古生物学家发现，这条上龙显然遭受到关节炎这种疾病的折磨。
上龙“老太太”
本顿和他的同事对这个约有150亿年历史的标本进行了分析。1994年，这个样本被化石收藏家西蒙·卡彭特挖掘出土，现已被英国布里斯托尔市博物馆和艺术画廊所收藏展览。
这头猛兽可能居住在现今的英格兰南部，那时候这片区域是一片温暖的浅海。“你可以把那里想象成地中海或佛罗里达州。”本顿这样说。现场还有其他化石，包括一些较小的海洋爬行动物化石，如海洋鳄鱼、海龟和蛇颈龙，还有像这条水龙一样的其他尼斯湖水怪类动物赖以生存的鱼类和贝类。
从头至尾贯穿于这条上龙骨架的脊骨较低，因此研究人员判断它为雌性，这是由于雄性的脊骨要更高些。它庞大的体型及其完整的头骨表明，这条上龙已发育成熟。研究人员还注意到，爬行动物存在病态退化的迹象，类似于人类的关节炎。
英国布里斯托尔大学的研究人员朱迪斯·沙宣说：“对于我来说，这项研究最令人兴奋的方面就是这种关节炎情况，这在以往的同类生物或类似的中生代爬行动物中从未见过。”
歪斜的下巴
这种病态退化使得上龙的左下颚遭受到侵蚀。也正因如此，才使得其下颚歪斜。“以同样方式老化的人类会得腕关节炎，而这条上龙‘老太太’得了颚关节炎，并以这种病态存活了一段时间。”沙宣说，“由于下颚破损，上龙无法捕食自养，最后一次捕食行为可能导致了它的死亡。”
上龙上齿在较低颚骨上留下的痕迹表明，这条上龙带着其歪斜的下巴进行捕食已经很多年了，时间长到足以能损害自己的骨头。“从活着的动物中，你可以看见许多这样的畸形状态，如鳄鱼、抹香鲸，只要这些动物能够继续捕食它们就可以生存多年，但是它们一定生活得很痛苦。”本顿说，“记得赫尔曼·麦尔维尔小说中虚构的鲸鱼莫比·迪克吗，人们就认为它有一个歪斜的下巴。”
研究人员指出，尽管这条上龙有关节炎，但它仍然是其生活环境中的捕食佼佼者，能够狩猎其他动物并避免被其他上龙所捕食。“我们可以看到，下颚扭曲脱离正常的位置约有5厘米，并且正好在颚骨前端产生重叠，而且下齿在上颚上留下明显的洞。这条上龙带着极度的痛苦生活了很多年，但显然还具备捕食的能力，这实在是令人很惊讶。”本顿写道，“当这个古老的生物在死去时，已饱经风霜。”
沙宣、本顿和莱斯利·诺埃在2011年5月15日的《古生物学》在线杂志中，详细地介绍了他们的研究结果。
目前，沙宣正在对另一条上龙进行分析研究，并希望能够更好地了解这种生物的多样性、习性以及它们对自己庞大身躯的适应性。
“我计划继续研究各地博物馆的藏品，寻找有趣的样本，直到我老得没有力气拿着刷子去扫除化石上的灰尘为止。”沙宣如此说道。
(裘枫插图)
